예산군이 예당호와 덕산온천 권역을 양 축으로 하는 '산업형 관광도시' 완성을 목표로 적극적인 관광 활성화에 나선다.

우선 군은 올해 362억원을 투입해 전망대, 숙박시설, 체험시설 등을 조성하는 ‘예당호 착한농촌체험세상 조성사업’을 착공한다. 완공 시 먹고 자고 쉬고 즐길 수 있는 체류형 관광지로의 변모는 물론 예당호의 새로운 랜드마크가 될 것으로 기대를 모은다.

또한 내년부터 2025년까지 94억원을 투입해 예당호 일원 경관정비와 문화공유촌, 쉼하우스를 조성하는 ‘예당호반 문화마당 조성사업’을 추진함으로써 올해 예당호휴게소 노후건물이 철거되고 ‘예당호 쉼하우스’가 건립될 예정이다.

쉼하우스가 준공되면 북카페, 휴게공간 등이 마련돼 예당호를 찾는 방문객에게 다양한 편의를 제공하고 체험프로그램을 진행할 수 있게 될 전망이다.

이와 함께 예당호의 자연경관과 출렁다리를 배경으로 수변무대를 조성해 예당호를 수변 예술 공간으로 새롭게 정립하는 ‘예당호 워터프론트 조성사업’은 42억원을 투입해 현재 실시설계 중이며, 오는 8월 착공할 계획으로 문화예술인들의 많은 관심을 받고 있다.

‘예당호 모노레일 설치사업’은 80억원을 투입해 예당호 출렁다리, 음악분수, 느린호수길과 더불어 볼거리와 즐길거리가 있는 종합관광지를 조성하기 위해 추진되고 있으며, 관광모노레일 설치로 쉽고 편하게 예당호를 둘러볼 수 있는 기반 조성으로 가족단위 관광객에게 큰 인기가 있을 것으로 기대를 모은다.

아울러 덕산온천 권역의 경우, 덕산온천의 우수한 온천수를 건강과 미용에 활용함으로써 힐링과 치유의 거점으로 육성하는 ‘덕산온천 휴양마을 조성사업’을 추진한다.

덕산온천 휴양마을 조성사업은 285억원을 투입해 오는 2023년까지 수힐링센터, 노천스파 등을 조성할 계획으로 행정절차와 실시설계를 거쳐 내년 상반기 착공 예정이다.

‘덕산온천 공원 재구조화 사업’은 16억원을 투입해 덕산온천 관광지내 공원을 야간경관조명 등 특색 있는 공원으로 조성하고 방문객에게 감동과 즐거움을 선사하는 사업으로 올 3월 착공해 12월 준공할 계획이며, 사업이 완료되면 보부상촌과 연계해 덕산온천 관광지에 새로운 명소가 될 전망이다.

또한 총 171억원을 투입해 환경 친화적 탐방로를 조성하는 덕산도립공원 생태관찰 및 이용시설 설치사업은 올해 완료될 예정이며, 97억원이 투입되는 수덕사 유물전시관 건립사업은 올해 12월 준공을 목표로 추진되고 있다.

한편 군은 지난 4월 한 달간 예당호 출렁다리, 추사고택, 충의사 등 3곳에서 방문객 대상 현장조사를 실시했다. 조사 결과 예산을 찾는 관광객 중 서울·경기지역의 비중이 40%를 넘어서고 있으며 인기 있는 음식은 '어죽'으로 확인됐다.

 이번 설문조사에는 932명의 관광객이 참여했으며, 나이 분포는 20대 5.8%, 30대 11.6%, 40대 24.8%, 50대 이상 56%로 전체적으로 50대 이상의 고령층 방문 비율이 높은 것으로 나타났다.

관광객의 거주 지역은 충남도 35.7%, 경기도 23.5%, 서울 17.6% 순으로 나타났으며, 인천 5.8%, 대전이 5.5%로 뒤를 이었고, 나머지 지역은 1%대를 보였다.

방문 횟수로는 1회 42.2%, 2회 18.1%, 3회 11.8%, 4회 4.4%, 5회 이상 23.4%로 과반수 이상이 예산군을 다시 찾는 등 재방문율이 높은 것으로 나타났다.

설문 결과 코로나19 이후 단체 관광객 중심의 관광버스가 급감하면서 방문객의 96%가 자가용을 이용한 것으로 집계됐으며, 기차 1.5%, 버스(관광, 시외버스 포함)가 1.5%로 나타났다. 동행인은 가족이 72%로 가장 높게 나타났으며, 직장 동료 9.8%, 친목 단체 9.7%, 연인 5.2% 순으로 집계됐다.

지난 2019년 개통 이후 예산 관광의 중심으로 부상한 예당호 출렁다리는 설문 조사 결과에서도 방문하고 싶은 관광지의 33.2%를 차지하며 가장 높은 인기를 얻었다. 또한 수덕사 25.8%, 충의사·추사고택 10.8%, 덕산온천 8.2%, 봉수산 수목원 7.3%, 예산황새공원 5.4%, 내포보부상촌 5.2%, 아그로랜드 3.5% 순으로 인기가 높았다.

아울러 예산의 다양한 먹거리 중 ‘민물 어죽’의 선호도가 24.3%로 가장 높게 나타났으며, 수덕사 산채정식 18.8%, 예산소갈비 14%, 광시한우 9.9%, 삽다리곱창 9.2%, 장터국밥 8.5%, 예산국수 8.4%, 예당붕어찜 6.5% 순으로 그 뒤를 이었다.

또한 군을 방문한 관광객의 94.9% 이상이 매우 만족(68.6%) 및 다소 만족(26.3%)한다고 응답했으며, 보통은 4.6%, 불만족은 1% 미만으로 파악됐다.